虽着全球疫情的持续与确诊数增加，有越来越多的证据指出，新冠肺炎会导致持久的认知和心理健康问题，康复的患者在感染后几个月仍出现疲劳、脑雾、记忆问题、睡眠障碍、焦虑甚至是创伤后压力症候群（PTSD）。
最新研究更表明，COVID-19所导致的严重认知障碍，等同50岁的人与70岁的人之间的差距，相当于20年的衰退与智商下降10分。值得注意的是，在发病6个多月后，这些影响仍然可以检测到，且恢复充其量是渐进的。
先前英国伦敦帝国理工学院的一项研究就指出，有约七分之一的受访者表示，在COVID-19检测阳性后12周内出现包括认知困难在内的症状。一项刊登于《自然》（Nature）期刊上的脑造影研究发现，即使是无需住院治疗的COVID-19轻症患者也会出现大脑萎缩的状况。
上述情况的严重程度以及造成这些情况的机制仍然不清楚，英国剑桥大学和伦敦帝国理工学院的科学家为了深入探索这个问题，针对46名COVID-19住院治疗患者进行调查。
这些患者使用了名为「Cognitron」的平台进行了详细的认知功能测试，该平台检测了如记忆、注意力和推理能力等的不同方面的认知功能，也同时测量了焦虑、忧郁和创伤后压力症候群等指标，这是目前首次针对严重的COVID-19认知神经后遗症的详尽研究，该研究结果发表在知名医学期刊《eClinicalMedicine》上。
研究人员发现，这些COVID-19患者在认知功能测验的的准确率较低、反应时间较慢，且在发病6个月后仍然可以检测到这些认知功能缺陷，尤其对于那些呼吸器治疗的患者来说更加严重。透过将患者与6万名普通人进行比较，研究人员估计，认知功能有相当于20年的衰退，与50岁者和70岁者之间的认知衰退程度相似，这相当于智商减少了10分。
这些COVID-19患者在如口语类比推理（例如鞋带的类比推理是鞋子，那按钮是？）的相关测试上得分特别差，此一发现支持了许多患者反应难以回忆起语言单字的问题。此外，患者还显示出较慢的认知反应速度，这与先前观察到的大脑额顶叶网络（frontoparietalnetwork）内大脑葡萄糖消耗减少的情况一致，此一脑区负责注意力、复杂问题解决和工作记忆等功能。
虽然从新冠肺炎重症中复原的人可能有广泛心理健康情况不佳的症状，如忧郁、焦虑、创伤后压力、动机低落、情绪低落、疲劳和睡眠问题，但这与认知缺陷无关，表明了不同的机制。随着时间的进展，患者的认知评分和反应时间开始改善，但研究人员表示，认知能力的任何恢复充其量是渐进的，并且可能受到许多因素的影响，象是疾病的严重程度及神经或心理上的影响。
该研究的资深作者、剑桥大学麻醉学系DavidMenon教授指出，认知障碍在各种神经系统疾病中都很常见，包括失智症或是一般衰老，但研究人员所看到COVID-19的认知障碍模式，与这些疾病都有所不同。
他强调，研究人员在一些患者染疫后10个月进行追踪，能够看到非常缓慢的改善，虽然在统计上并不显著，但至少朝着好的方向发展，不过其中一些人很可能永远无法完全康复。
研究指出，有几个因素可能导致认知缺陷，其中不排除大脑的直接病*感染，但不太可能是主要原因，更有可能是多种因素的组合造成的，诸如大脑的氧气或血液供应不足，血栓引起的血管阻塞以及显微出血。然而，新出现的证据表明，最重要的机制可能是由人体自身免疫系统和发炎反应所引起的损害。虽然这项研究着眼于住院病例，但研究人员表示，即使是那些没有住院的轻症患者也可能有轻度损伤的迹象。
该研究的第一作者、伦敦帝国理工学院脑科学系AdamHampshire教授强调，光是在英国，就有大约4万人接受了COVID-19重症照护，还有更多生病的人没有住院，这代表在不久的未来，仍会出现大量的人在认知功能方面遇到问题，因此迫切需要做些什么来帮助这些人，目前科学家正在进行后续研究以解决此问题。