回光返照，其实就是肾上腺分泌肾上腺髓质激素和肾上腺皮质激素，细胞中的三磷酸腺苷转化为二磷酸腺苷，燃烧生命最后能量的一种现象。
关于该现象的科学解释，一般认为是人体调动免疫和内分泌系统对疾病进行最后抵抗所致。其反应包括大量ATP（三磷酸腺苷）在短时间内水解为ADP（二磷酸腺苷）为机体供能，同时促使肾上腺立即分泌大量的肾上腺素和皮质激素，激活交感神经兴奋点，使病人恢复相对正常的心肌收缩频率，血液循环加快，大脑、心脏、肺、肝、肾等器官因供血突然趋于正常。然而这种反常现象，往往出现于晚期危重病人临终前。其具体表现通常为昏迷多时的病人突然清醒，恢复食欲，能进行简短交谈，甚至重获行动能力等。但在其后数天或数小时内情形便迅速恶化，离开人世。而其实在医生宣判了死亡之后，一般都只是脑部等主要器官的死亡，其实体内许多“平民”细胞还会存活一段时间。