植物神经衰弱是由于长期处于紧张、压力下，出现精神易兴奋、脑力易疲乏的现象，常伴有情绪烦恼、易激惹、睡眠障碍、肌肉紧张性疼痛等，这些症状不能归于脑疾病、躯体疾病、其它精神疾病，症状时轻时重，波动与心理社会因素有关。
植物神经又称自主神经，包括交感神经和副交感神经。交感神经使人活跃，副交感神经时安静，两者相互配合支配整个机体和全身脏器活动。植物神经在调节机体运行的过程中需要用媒介，医学上把这些媒介称为神经递质。如果一个人长期郁寡欢、心情不好，总是在现实中不如意，或者是工作、生活压力很大，长期处于一种应急状态下，身体的神经递质就会很快被耗竭，神经系统缺乏神经递质会引起植物神经功能紊乱。
植物神经功能紊乱的临床典型症状可涉及全身多个系统，如心血管系统、呼吸系统、消化系统、内分泌系统、代谢系统、泌尿生殖系统等。患者自觉症状繁多，如胸闷、憋气、心慌、濒死感等心脏神经症状。胃痛、胃胀、呕吐、腹泻等胃肠神经症状，有的患者表现为头痛、头晕、视物模糊、失眠、健忘、皮肤发麻、皮肤发痒、周身发紧、僵硬不适、四肢麻木、手脚心发热、周身皮肤发热，但量体温是正常的，全身阵热、阵汗或全身游走性头痛、游走性异常感觉。女性月经不调、痛经，男性遗精、阳痿等，常伴随着焦虑、紧张、抑郁等情绪变化。
交感神经功能降低或副交感神经功能亢进时表现为瞳孔缩小、唾液分泌增多、心率减慢、血管扩张、血压下降，胃肠蠕动和消化腺分泌增多，肝糖原储存增加以增加吸收功能，膀胱直肠收缩促进废物的排出。当副交感神经功能降低或交感神经功能亢进时，则表现为瞳孔扩大、眼裂增宽、眼球突出、心率增快，内脏和皮肤血管功能收缩，血压升高、呼吸加快、支气管扩张、胃肠蠕动分泌功能受抑制、血糖升高和周围血容量增加等。