头晕的鉴别诊断范围广泛，在急诊环境下，准确识别出致命性的头晕非常重要。虽然影像学检查已成为必不可少的辅助诊断手段，但也可能出现假阴性结果，而恰当的体格检查同样可以提高检出率。
在前往急诊就诊的患者中，头晕患者约占3%。由于鉴别诊断范围十分广泛，很难快速对头晕做出诊断。虽然多数患者存在良性前庭性疾病，或通过临床背景、伴随症状及生命体征看出普通内科相关原因，一些后循环卒中和其他严重中枢神经系统疾病也可导致头晕。
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头晕患者的分类基于患者的发作时间、诱发模式及症状，可将头晕患者归为几大类。对这几类进行充分理解是此后使用体格检查进行鉴别诊断的关键。
触发式发作性前庭综合征（t-EVS）：存在由某些事件触发的头晕反复发作。在休息时，这类患者完全无症状，但通过特定的头部运动或体位变换（起立或坐下），头晕会被触发（持续时间通常小于1分钟）。
自发性发作性前庭综合征（s-EVS）：存在头晕的反复发作（持续时间通常为数分钟至数小时），并且即使似乎有相关诱发因素（如睡眠剥夺、压力或激素变化），并没有可以明确辨认的触发因素。在发作之间，患者表现为完全无症状。
急性前庭综合征（AVS）：存在单相急性头晕，起病急或非常迅速，并且可持续存在数日。虽然在休息状态下患者症状会减轻，但休息时仍可感到头晕。关键的区别是，患者的头晕可能会由于移动而加剧（从异常基线状态），但并非是触发性的（从正常基线状态）。
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采集头晕患者的病史应当像采集头痛、胸痛之类患者病史那样准确，并且应当聚焦于持续时间、症状的发作性或恒定性、触发因素以及其他相关症状、因素及流行病学背景。患者所使用的是何种词汇（如眩晕、头晕、胸闷）并不重要，这对于鉴别诊断的帮助非常有限。
严重疾病的误诊头晕患者中，可能出现的最为严重的误诊之一便是后循环卒中。由于许多椎-基底动脉缺血，特别是小脑中的缺血症状是非特异的（如头痛、头晕、呕吐），因此误诊并不少见，然而误诊可能导致患者的预后不良。
误诊的常见例子包括以下错误观念：
?运动导致症状恶化这一表现便可确认是外周前庭疾病
?CT扫描未见明显异常便可排除卒中
虽然CT是检测脑出血的良好手段，但脑出血与良性头晕症状相类似（无明显的令人担忧的体征，如嗜睡或偏瘫）的情况很少见。现在MRI的使用虽然越来越多，并且已被提出作为诊断急性缺血性脑卒中的金标准，但需要认识到，MRI，即使是DWI序列，在诊断缺血性脑卒中方面也并非没有假阴性，尤其是在后颅窝缺血性事件中。
幸运的是，医生的体格检查对于这类患者高度敏感。因此，学会如何根据床旁体检的结果更准确地诊断急性头晕、眩晕等前庭症状是非常重要的。
专家共识关于相关词汇的定义头晕：空间方位感受干扰或受损，不伴有运动的错觉或感觉扭曲。这些感觉包括眼花、胸闷或非特异性头晕，但不包括眩晕。
眩晕：在并未进行自主运动的时候，头部或身体出现自运动的感觉，或者在正常的头部运动时出现扭曲的自运动感。这些感觉包括旋转错觉（如天旋地转、摇摆感）、线性运动感（如类似于在电梯中的下坠感）或相对于重力方向的静态倾斜感。
晕厥前兆（近乎晕厥）：即将失去意识的感觉。这种感觉出现之后可能发生晕厥，也可能不发生。
晕厥：由于短暂性脑缺血导致短暂的意识丧失，特点是发病迅速、持续时间短，并且可以自发完全恢复。晕厥通常会导致失去姿势控制能力和跌倒。
失衡：在坐、站立或行走时出现不平稳感，或者行走时没有特定的定向倾向。
方向性冲动：在坐、站立或行走时出现不平稳感伴有特定方向的转向或跌倒倾向。
下文中的分类讨论中，将使用“头晕”这一词汇来描述任何前庭症状，包括眩晕。
急性前庭综合征（AVS）AVS最常见的原因是前庭神经炎和后循环卒中，虽然多发性硬化也可出现此类症状，不过通常不会立即危及生命，本文将重点讨论前庭神经炎和后循环卒中的鉴别。
头晕诊断的首要原则是神经系统体格检查，颅神经检查、小脑和步态测试尤为重要，大约30%～60%的后循环卒中患者将出现这方面的问题。检查重点包括指鼻试验、跟膝胫试验、面部运动及感觉的对称性、步态测试以及是否存在构音障碍。
延髓外侧卒中是AVS的一个重要原因，值得特别