感觉神经在疼痛中的作用
传递疼痛信号的感觉神经，一般处于静息状态，直到被激活。疼痛感受器遍布全身的皮肤、肌肉、关节和内脏，对有损机体的极端高温和低温、事故、手术创伤以及受伤和发炎过程中释放的化学信使（如P物质、缓激肽、细胞活素）或异常拉伸等事件做出反应。不管是什么事件引起了疼痛，疼痛信息总是通过疼痛神经进入脊髓。
人体内至少有两类感觉神经纤维传递大部分疼痛信号至脊髓：“A-delta纤维”和“C纤维”。这些神经以不同速度传递信号。
有个常见体验可以帮你理解这个过程。比方说，你撞到了胳膊肘上的麻筋儿（实际上是你的尺神经）。你的第一感觉可能是，胳膊肘被撞的地方一阵尖锐的刺痛。这个疼痛感觉可能就是A-delta神经纤维引起的，A-delta纤维以大约每小时40英里的速度向脊髓传递电信号。此外，你通常还有第二感觉，说不清具体哪个地方隐隐作痛，这种隐痛继而慢慢传遍整条胳膊。这就是C纤维的活动引起的，C纤维以大约每小时3英里的速度向脊髓传递电信号。正是这种速度差异谱写了受伤之后的疼痛感觉“协奏曲”。
还有其他类型感觉神经传递非疼痛感觉。例如，撞到胳膊肘后，你会自由地去揉捏被撞部位。这个动作有助于舒缓疼痛，因为它会刺激A-beta纤维。A-beta纤维传递按压和触碰信号，这些信号以大约每小时~英里的速度奔向脊髓，与C纤维（每小时3英里）和A-delta纤维（每小时40英里）即将传来的疼痛信号竞争注意力。
不同感觉信号的传递速度是不同的，你可以利用这一点来缓解疼痛。你可能已经发现，在疼痛部位按摩、热敷（包括超声波理疗）或冰敷，或者使用经皮神经电刺激疗法（TENS）或针灸，都是有用的。因为神经系统的工作方式，这些技术能暂时改变或减弱疼痛信号，改变或减弱幅度取决于疼痛信号的强度。
基因研究正在尝试揭示神经的运行机制，目前已经找到控制感觉神经放电期间钠、钙、钾离子流动的基因的畸变。正是这些离子的流动让神经把信号传至脊髓。基因表达--细胞按基因提供的遗传信息进行活动--的异常会造成神经对信号（比如疼痛信号）的反应更强烈或更敏感。我们也知道环境能影响基因表达，环境因素（例如文化、人格、行为）能够调节疼痛信号的最终结果，调节个体的疼痛感知（即有意识地察觉并解释疼痛）。
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