渐冻症也就是肌萎缩侧索硬化，有少部分病例有遗传因素，但大部分病例病因不明确。目前已知的可能与渐冻症发病有关系的危险因素包括遗传的因素，生活方式例如吸烟、*物接触，比如有机溶剂杀虫剂、重金属暴露等等。另外，一些过度体力劳动者的职业以及低体质指数、头外伤，代谢性疾病、自身免疫功能异常等等都有可能形成渐冻症的这个诱发因素。渐冻症是一种累及上运动神经元和下运动神经元以及其所支配的躯干、四肢，以及头面部肌肉的慢性进行性疾病，常表现为上下运动神经元合并受损所导致的进行性加重的肌无力、肌肉萎缩、激素颤动等等症状。
我们所说的渐冻症通常指的是肌萎缩侧索硬化症，这是运动神经元病的一种形式，它可以累及上运动神经元，也可以累及下运动神经元。上运动神经元受累表现为腱反射亢进、病理反射阳性，下运动神经元受累表现为肌肉的萎缩、无力和肌束震颤等等，没有感觉障碍。
渐冻症是指运动神经元病，是以上下运动神经元损失为表现的疾病。大多数的病人是散发的，但有一部分病人，大概在10%-15%左右的是遗传的。如果父母或者祖辈有运动神经元病，那么后代会有遗传易感性，就是有比别人更高几率得运动神经元病，但不是绝对的遗传。运动神经元病与病*感染、免疫、环境、金属中*、兴奋性氨基酸等相关。遗传只是小部分病因。