肌萎缩侧索硬化(ALS)，通常称为运动神经元疾病，会缓慢杀死大脑和脊髓中的神经细胞，导致瘫痪并最终死亡。
目前，还没有已知的治愈方法——但我们可能刚刚接近找到一种方法。
在一项新研究中，科学家们能够逆转ALS在细胞中引入的一种生物学异常。重要的是要注意，到目前为止，这仅在一种形式的疾病中实现，并且仅在实验室样本中实现，而不是在实际人类中实现。
尽管如此，即使有这些警告，这也是了解我们如何解决ALS病例中看到的神经变性的重要一步，并为运动神经元疾病有朝一日可以被打败提供了新的希望。
英国弗朗西斯·克里克研究所的神经科学家JasmineHarley说：“展示一种化学物质如何逆转ALS关键标志之一的概念验证令人难以置信。”
“我们证明这对三个关键的RNA结合蛋白有效，这很重要，因为它表明它也可以对其他疾病表型起作用。”
这些有助于调节RNA的RNA结合蛋白在大多数ALS患者中卡在了错误的位置。它们找到了离开运动神经元核的出路，进入了它们不应该在的周围细胞质中。
该团队能够在从ALS患者身上采集的人体细胞样本中逆转这种情况。他们通过阻断一种叫做VCP的酶来做到这一点，这表明，在某些运动神经元疾病病例中，这种酶正在发生突变和过度活跃。
当酶被阻断时，核与细胞质之间的RNA结合蛋白的分布恢复正常。
令人鼓舞的是，用作抑制剂的药物也正在作为II期癌症试验的一部分进行测试，这可能有助于加快其开发和可用性——如果确定相同的治疗方法也可以帮助患有肌萎缩侧索硬化症的人。
在同一研究人员的第二项研究中，该团队发现了有关ALS的其他新见解。他们发现了多种类型的RNA片段，称为内含子保留转录物，在ALS病例中，它们也可以从细胞核移动到细胞质。
上图：保留内含子的转录本（绿色）可能更多地将RNA结合蛋白（蓝色）携带到ALS细胞中的细胞质中。
这不仅比预期的要多得多，而且研究人员发现这些内含子具有被认为与RNA结合蛋白结合的序列。该团队怀疑这些序列是将RNA结合蛋白吸入细胞质的原因，尽管还需要更多的研究来证实这一点。
“想象一下这里发生了什么，我们可以考虑在电影院看电影，”神经科学家雅各布·尼维斯说。
“通常情况下，我们不希望在整部电影中看到广告，但是，如果出现问题，这些广告可能会开始在奇怪和意外的点出现。这些保留的内含子有点像这些异常的广告中断。”
大约10%的ALS病例是家族性的，其中只有大约1-2%的病例具有突变的VCP酶。这是一个小目标，目前还不确定这种技术是否适用于实际患者。
然而，这两项研究都提供了新的希望，即通过更多地了解运动神经元疾病，我们最终可以找到消除它对大脑和神经系统造成的一些损害的方法。
ALS相对罕见——它每年影响欧洲每,人中大约2-3人——但其影响可能是毁灭性的，科学家们不确定它究竟是如何开始或如何阻止的。这些新研究应该有助于找出答案，但仍有很多工作要做。
“需要更多的研究来进一步调查这一点，”哈雷说。“我们需要看看这是否可能逆转ALS的其他病理特征，以及其他ALS疾病模型。”